東北地方南部から沖縄まで、海岸に近いところに生えています。株立ちし、樹高は１〜４ｍほどになります。樹皮は黒褐色で縦に筋が入ります。^[1][2][3]
 葉は長さが４〜８ｃｍの楕円形、厚みがあって光沢があります。５月に長さ１ｃｍで５枚の花弁を持つ梅のそれに似た白い花を咲かせます。本種の名は、枝先に葉が車輪状に付き、梅のような花が咲くことから付いたと言われています。
 大きさ約１ｃｍの球形の果実は１０〜１１月に黒紫色に熟し、その中には種子が１個入っています。この果実を果実酒に用いるという記述もあります。

大島紬

 シャリンバイは大島紬の染料として利用されています。奄美大島の特産品である絹織物の大島紬は、本種の樹皮から煮出した液に含まれるタンニンで染めた後、鉄分を含む泥で洗うことで絹に色を定着させていきます。