本州中部以北の山地や亜高山、また北海道では平地にも生えています。樹高３〜５ｍ小高木で、幹の基部から枝分かれして横に広がります。タカネザクラ（Cerasus nipponica、別名：ミネザクラ）の変種で、本種は葉の両面、葉柄、花柄などに毛が生えています。^[1][2][3]
 樹皮は紫褐色で、他の同属と同様に特有の横に伸びる皮目が点在します。葉は長さ３〜８ｃｍの卵形で、葉縁には重鋸歯があり、先端が長く尖ります。また蜜腺が葉柄の上側に付いています。５〜７月、葉が展開するのとほぼ同時に直径２〜２.５ｃｍの淡紅色から白色の花を咲かせます。６〜８月には直径７〜８ｍｍの球形の果実が黒紫色に熟します。

遅い春を告げる花

 北海道内にあるサクラの開花を知らせる標本木は、そのほとんどがエゾヤマザクラかソメイヨシノですが、根室だけが本種です。旧根室測候所にある標本木のチシマザクラは日本で一番最後の開花を知らせるサクラでもあります。
 マメザクラとその変種をマメザクラ群と呼びますが、マメザクラは100万年前から始まった今の南アルプスの隆起により分化が進んだと言われています。その中でもチシマザクラは昼が長い日長にも適応し、千島にも分布を広げたと考えられています。^[4]