日本の固有種で、東北地方南部から九州までの山地の谷間や傾斜地といったやや湿ったところに生えています。高さは１０〜１５ｍにまでなります。葉は三出複葉で３枚の小葉が１つのセットになっています。小葉は長さ５〜１２ｃｍの楕円形で、左右２枚の小葉は左右非相称となっていて特に基部が片側だけ膨らんでいるのが特徴です。鋸歯は波形で鋭くなく、葉柄は毛が密生しています。秋にはきれいに紅葉します。
 ５月ごろに葉が展開するのと同時に黄色い小さい花を咲かせます。８〜１０月に熟す果実は翼果です。樹皮は灰褐色で皮目が目立ちます。^{[1][2][3][4][5]}

眼病の薬

 学名（シノニム）には「日光」が入っています。これは幕末の時代に来日したロシアの植物学者マキシモヴィッチが、栃木県の日光でメグスリノキを採取したことから命名されました。
 名の由来は樹皮や葉を煎じた汁を眼病の薬として用いたためと言われています。実際に薬効があることがわかっており、現代でも眼病に効く民間薬として売られています。