山地の谷沿いといったやや湿気のある土地に多く生えています。高さは１５ｍほどになります。樹皮は黄味か緑味がかった灰褐色で、若干斜めに浅くヒビが入ることで菱形状の模様ができます。同属のシデ類と葉が良く似ていますが、他に比較して標高の高いもしくは寒冷地に生えており、樹皮の模様に特徴があります。^[1][2]
 葉は長さが６〜１５ｃｍの長めの卵形で先端が尖り細かい鋸歯があります。葉の基は凹んだハート形です。花は４〜５月に葉の展開と共に咲き始めます。雄花と雌花が別々に咲く単性花で、雄花序は長さ５ｃｍの黄緑色の芋虫のような形で垂れ下がり、その枝の先側に長さ２〜４ｃｍほどの緑色の雌花序が垂れ下がります。

みの虫のような果穂

 ８〜１０月に堅果が熟します。果穂はまるでみの虫のようです。それぞれの堅果には２ｃｍほどの葉状の果苞が付いています。種は風により散布され、翌々の春に多くが発芽します。^[3]
 サワシバの名は、沢を塞ぐほど茂ることからとも。そのためか、地方ではサワフタギと呼ばれることもあるようです。^[4]