北海道の南部から本州、九州の雑木林や山に生えています。高さは１５ｍほどになります。葉は長さ３～７ｃｍの卵形で、先端が細く尖ります。若葉が出始める４～５月ごろに一緒に花も咲きます。特に雄花の苞や葯が赤いため、開花時は樹木全体が赤く見えます。樹皮は暗灰色で平滑、縦に流れるような特徴的な凹凸がありますが、同属のイヌシデほど太くはっきりとした筋にはなりません。^[1][2][3]
 「シデ」は花や果実のたれている様子が、神棚のしめ縄から垂らす紙の「しで（紙垂/四手）」に似ていることから名づけられたといわれています。さらに、春の若い芽が赤いこと、また秋に美しく紅葉することから「アカ」が付けられ「アカシデ」になりました。
 アカシデの材は、シイタケを作るための榾木、また炭などに利用されます。公園にも植えられることが多く、アカメソロという呼び名で盆栽にも多用されます。