本州から九州までの日当たりの良い山地や丘、また谷筋まで広い領域に生育している日本固有種です。樹高は１５ｍほどになり、樹皮は黒褐色。若い個体はイボ状の皮目が目立ち、生長するにつれてその皮目が縦に連なってミミズばれ状になり、老木になるとその部分が裂けて剥がれてきます。葉が展開する４月、同時に花を咲かせます。雄花序と雌花序があり、長さ３〜５ｃｍの雄花序は前年枝の複数箇所から垂れ下がり、長さ２ｃｍほどの雌花序は枝の先端もしくは先端近くにある短枝の腋から垂れ下がります。雌花からベロを出すかのように突き出ているのは花柱です。長さが５〜１０ｃｍの果穂に６０個前後つく果実は１０月ごろ熟しますが、葉状の果苞の基に堅果が付着していて、これが竹トンボの羽のような役割をして落下時に散布されます。数多くの果苞に包まれた果穂はさながら蓑を被ったミノムシです。葉身が５〜１２ｃｍある狭楕円形の葉には１５〜２４対の側脈があり、葉の裏に突き出ています。[1][2][3]

Hornbeam

 国内に自生しているクマシデ属には当種の他、アカシデ、イヌシデ、サワシバの４種あります。いずれも材質は重硬で弾力性があって割れにくいのですが、加工しにくい材とされています。その中でもクマシデは最も硬い材です。ただし建築材に利用できるほど大きくならず、多量に調達できないことから、農具の柄、萌芽することを利用して薪炭材や椎茸の榾木などに用いられてきたそうです。クマシデ属は北半球に３０種ほどあり、これらの樹を英語で"Hornbeam"と呼びます。動物の「角（horn）」のように硬い「木（beam：現代英語の祖語である古英語）」という意味で、硬い材ということが理解できます。