本州では北陸地方以北の亜高山から高山の主に荒れ地、北海道では低地にも生えています。高さは大きいもので５〜８ｍほどになり、樹皮は暗褐色で皮目が目立ちます。葉は長さが５〜１０ｃｍの広卵形で先端が尖がり、鋸歯があります。花は５〜７月に葉の展開と共に咲き始めます。黄色味を帯びた雄花序は芋虫のような形で垂れ下がり、その枝の先に複数個の赤い雌花序が直立しています。１０〜１１月に楕円形をした果穂が熟します。両側に翼のある堅果が多数入っています。^[1]

先駆種

 ミヤマハンノキは先駆種です。例えば、富士山の五合目付近、北海道だと樽前山の斜面で見ることができます。いずれも火山灰で一面を覆われており、陽光を一杯に享受することができるものの、足下の火山灰は流出が激しく栄養もない場所です。当種は他の樹木に比較してこのような火山荒原にいち早く進出します。一時的に純林を形成する事もありますが、後から進出して来るダケカンバなどの高木に席を譲り、新たに攪乱された地を開拓していくわけです。低地での当種は直立することが多いのですが、積雪量が多い尾根筋の固体は横に広がりやすく幹も複数あります。雪圧や強風の影響などによるものと考えられます。^[2][3][4]
 先駆種として生きて行けるのは、空気中の窒素を固定して供給してくれる窒素固定菌と共生しているためです。この窒素固定菌には根粒菌（グラム陰性）と土壌放線菌のフランキア（グラム陽性）があります。一方でフランキアによって窒素固定能力を備えた植物をアクチノリザル植物と呼びます。フランキアは４つのハンノキグループ、モクマオウグループ、グミグループ、バラグループに分類されます。ミヤマハンノキはハンノキグループのフランキアと共生しています。^[5]