国内では北海道の十勝と北見地方、長野県の梓川流域でしか見ることができません。北海道の札内川、長野の上高地が群生地として有名です。樹高は２０〜３０ｍほどで萌芽せず１本立ちし、樹皮は灰褐色で縦に割れます。葉は長さ４〜８ｃｍの長楕円形で全縁または鋸歯で互生です。他のヤナギに多い托葉はありません。４月〜５月、葉の展開と同時か後に開花。６月〜７月に成熟した種子が白い綿毛に包まれて風に飛ばされます。^[1]

生育地の特徴

 ケショウヤナギの生育地は主に山地の河畔林で、砂礫地にあります。雪解け洪水による土砂や礫の流出といった河川の撹乱によって生じた新たな砂礫地に、ケショウヤナギは発芽してから直根を早く、そして深く伸ばします。１年で２０ｃｍ以上の深さまで根を出すそうです。
 礫が多く地表が乾燥しやすい、植物にとっては生育しにくい場所でまずは根を伸ばして水分を確保し、次に照度の高い砂礫地を有効に利用して地上部を勢いよく伸ばします。３年生を過ぎると年に１〜２.５ｍほど幹を伸ばし、他の種を圧倒します。逆に言えば、土でなく礫で絶えず撹乱が起きている山間の河川でなければ子孫を残すことができない樹種でもあるわけです。^[2][3][4]
 ケショウヤナギの群落がある北海道の札内川では札内川ダムの建設により礫河原が減り、ケショウヤナギの生息域が減少しています。このため北海道開発局では礫河原を再生する取り組みを進めています。

風媒花

 その名の由来は、白粉をかぶったように幼木の枝や幹が白蠟化することから「化粧」柳と名付けられたとのこと。冬場の赤い枝も実際に目立ちます。若い枝が赤く色づき、まるで木が燃えているかのような鮮やかさです。
 同種異名(Syn.)の"Chosenia"はケショウヤナギ属のことです。ヤナギ属と違い花粉の受精が虫媒介でなく風媒介であるため１属１種とされていましたが、分子系統解析によってヤナギ属"Salix"に統一されました。