北海道と本州の上高地の河畔に自生しています。樹高は１５ｍ以上にもなる高木で、樹皮は灰褐色で生長すると縦に裂け目が入ります。葉身が５〜１２ｃｍの葉は長楕円形で先が尖り、細かい鋸歯があります。葉の裏は粉白色を帯びます。また葉柄の元には大型で目立つ丸い托葉が付きますが、冬になって枯れた状態でも残ることがあります。枝の２年枝は白蠟質を被って白くなります。ケショウヤナギも枝は白くなりますが、托葉が無いことなどから判別は容易です。開葉する前の４〜５月、立ち上がった花序に花を咲かせます。５〜６月には果実が裂開し、綿毛の付いた種子を風に乗せて散布します。^[1][2][3]

他種に先駆けて

 北海道でのエゾヤナギは、源流に近い谷地よりも下流側にある扇状地帯に分布しています。より樹高の高いシロヤナギや低木のネコヤナギと河畔林を形成する傾向があるようです。この３種はいずれも礫質の土壌で生育していて、他のヤナギ属と住み分けています。ヤナギ類の種子の発芽能力は短期間で失われてしまいますが、中でもエゾヤナギの種子は２０日ほどでその発芽力を失います。一方で湿った土があれば散布後すぐにも発芽することが可能であり、ヤナギ類は河川による撹乱に順応した種であることが伺えます。エゾヤナギの開花や種子散布は他のヤナギ類に比べて早く、他種に先駆けていち早く発芽することができます。また主根の生長が著しく地下深くまで根を張りますが、当種が礫質の土地で優位に生長できる理由の１つでもあります。エゾヤナギは気候変動による寒冷化に伴って南下し、温暖化によって北上するのを繰り返してきた種であると考えられます。長野県の上高地に隔離分布しているのはその名残です。^[4]