亜高山帯の林内に自生していて、地面をはうように広がり、樹高は２０〜５０ｃｍになります。互生の葉は長さが２〜５ｃｍの長楕円形または披針形です。表側に網目状のシワが入っているのが特徴で、縁には鈍い鋸歯があります。ちなみに学名の２文字目にある種小名「rugosa」は、ラテン語で「シワがある」という意味です。６〜８月に小さな白い花を咲かせます。当種は雌雄異株ですが、雌花には退化した雄しべ、雄花には退化した雌しべがあります。萼片、花弁、雄しべがいずれも４つあります。９〜１１月には直径６ｍｍ前後の果実が赤く熟し、登山道ではよく目立ちます。この実は幹についたまま冬を越すこともあります。幹には稜があり、樹皮は緑色または紫褐色です。^[1][2][3][4]

標高の高いところに自生

 富山県内でモチノキ科植物の分布を調査した報告があります。富山県に自生しているツルツゲを含むモチノキ科は１０種あるとのこと。自生地の平均標高はツルツゲが最も高い１,８４１ｍ。一方で最も低いのは平均標高５５ｍのモチノキでした。亜高山の針葉樹林帯、落葉広葉樹林の一種である夏緑樹林帯、そして高山帯にツルツゲは自生していて、最も標高が高いところで２,８０７ｍの地点だったそうです。モチノキ科の中で標高の高い条件に適応した種であることがわかります。^[5]
 ツルツゲには変種や雑種があり、ホソバツルツゲ（Ilex rugosa var. stenophylla）は葉が細く主に中部地方以西に見られます。またヒメモチとの雑種と考えられているのがオオツルツゲ（Ilex x makinoi）です。