北海道の南西部から本州の山陰地方までの日本海側、主に山地の明るい林内に自生している日本固有種です。樹高は１ｍに満たず、樹皮は灰褐色ですが、本年枝は緑色や紫褐色になります。常緑の葉は葉身が５〜１２ｃｍの狭楕円形で、全縁ではありますがまれに浅い鋸歯を持つものもあります。葉の裏は側脈が不明瞭でのっぺりとしています。当種は雌雄異株で、直径１ｃｍに満たない小さな緑がかった白い花を５〜７月に咲かせます。４枚の花弁と対生して雄しべも４本あり、萼も４枚です。雌花には退化した雄しべが残っています。９〜１０月には球状で直径１ｃｍの果実が赤く熟しますが、この実は冬を越して翌年の開花まで残ることがあります。果実に含まれる種子は４つです。^[1][2][3][4]

伏条更新

 ヒメモチは日本海側の多雪地帯に自生している日本海要素の１つです。特に、ブナ林の林床に生育していることが多いのですが、ブナは最終氷期に南下し、後氷期における温暖化と共に北上していったと考えられています。ブナの北限地とされている北海道の黒松内から島根県まで１２地域に自生しているヒメモチのＤＮＡを解析した研究があり、これによると北側に行くほど変異が低くブナと同様な分布変遷を持つと考えられるそうです。樹高が低く材がしなやかなヒメモチは、冬季の強風や乾燥に耐えられる安全な雪の下で越冬することができます。一方で雪の重みによって幹や枝が地面に付くことがあり、そこで根を出しその後分離することで別の個体として生長することができます。これを伏状更新と呼びます。斜面があれば雪の圧がより低い方へ向かうため、事実、クローンは斜面に沿って分布しているそうです。近縁種のツルツゲ（Ilex rugosa）と本種の雑種と考えられているオオツルツゲ（Ilex x makinoi）があります。^[5][6][7]