本州は静岡県の天龍川より西側、四国、九州で、山地の常緑樹林内に点在して生えています。樹高は１０〜２０ｍになりますが、中には２０ｍを越えるものもあります。その樹皮は灰褐色で滑らかです。葉は長さが１０〜１７ｃｍの楕円形で先が尖り細かい鋸歯があります。肉厚な葉の表側は側脈が見えますが、裏側は側脈が判別できません。
 ５〜６月に黄緑色の小さい花をたくさん咲かせます。雌雄異種ですが、雌花には退化した雄しべが４本あります。雄花は花粉のためか黄色く見えます。１１月には直径８ｍｍ程度の果実が鈴なりに赤く色づきます。^[1][2][3]

葉書の木

 葉の裏側を傷つけると、しばらくしてから黒く変色するので、字を書くこともできます。葉書の木とも呼ばれており、郵便局の片隅に植栽されていることもあります。またタラヨウは耐火性が高いため、昔は家屋などを守るの防火帯としてタラヨウを植栽していたそうです。
 中国南部では、タラヨウを含む１０種の葉から抽出したお茶を苦丁茶と呼び、古来から飲用されているそうです。解熱や解毒、炎症の緩和などの効能があるとのことです。呼び名の通り苦いお茶だそうですが、この苦み成分はタラヨウに含まれるクロロゲン酸を含むカフェ酸誘導体やトリテルペノイドサポニンによるものとされています。^[4][5]