東北地方南部から九州までの山に生えていて、高さは１０～１５mになります。葉は長さが５～１０ｃｍの楕円形ですが、他のツバキのような厚みも光沢もありません。６～７月に大きさ６ｃｍほどの白い花を咲かせます。９〜１０月に果実が熟します。ツバキといえば冬でも葉が枯れずに落ちない「常緑樹」が一般的ですが、ナツツバキは葉が落ちる「落葉樹」です。^[1][2]
 樹皮は成長するとまだらにはげ落ちて、サルスベリ（ミソハギ科サルスベリ）のように表面がすべすべになります。樹皮が剥けた痕は、ダイダイ色、茶色、灰色、濃い緑色などが混じって見えます。

「沙羅の木」とは別物

 夏に花が咲くのでナツツバキと呼ばれたそうです。宅地の庭や公園、お寺などでよく植えられています。本種は別名でシャラノキ（沙羅の木）とも呼ばれていますが、釈迦が亡くなられた時にその四方に植えられていた木である本当の沙羅の木（または沙羅双樹）は、アオイ目フタバガキ科の常緑高木で日本には自生していません。^[3]