日本固有種で、本州（神奈川県箱根〜近畿地方）、四国、九州の山地に生え、伊豆半島のほぼ中央にあたる天城峠、天城山の主にブナとヒメシャラからなる森が有名です。樹高は１５ｍ程度、葉は長さ４〜８ｃｍの楕円形で先が尖り、同属のナツツバキに比べて小さくて細く、葉脈が目立ちません。６月、花の径が２ｃｍ程度の小さいツバキ様の白い花が咲きます。^[1][2][3][4]
 樹皮は赤褐色をしていて薄く剥がれますが、ナツツバキのようなまだら模様にはならず全体的に橙色をしたままです。その特徴的な色から林内でもそれとすぐに判るほど目立ちます。そのすべすべとした感じからサルスベリと呼ぶ地域もあります。本来のサルスベリ（百日紅）は中国原産のミソハギ科サルスベリ属です。^[5]
 その名は、ナツツバキ（シャラノキ）に似ているが枝や葉が細かく小さいことから付けられたとも言われています。