日本各地の林などに生えています。樹高は２～３ｍになりますが、枝が曲がって垂れ下がるようになります。樹皮は灰褐色です。葉の大きさは６～１３ｃｍの楕円形で、先端は細長く尾状になります。６～８月ごろに薄い紫色の花を咲かせます。秋になると３ｍｍほどのきれいな球形の紫色の実がまとまってつきます。良く萌芽し株立ち樹形となります。山火事によって表層部が焼けてしまった林でも、生き残った地下部から萌芽によって本種は生長します。[1][2]

「紫式部」

 そのきれいな紫色の実を、源氏物語を書いた平安時代の女性「紫式部」に例えてその名前になったといわれています。花屋では、ムラサキシキブといって実のついた枝を売っていることがよくあります。ただし、一般的に農家で栽培されている品種はムラサキシキブの仲間であるコムラサキです。コムラサキはムラサキシキブに比べて葉が５ｃｍほどと小さいのが特徴です。