北海道から沖縄にかけて、冷温帯だけでなく暖温帯まで広く分布していて、山地から低地の雑木林まで特に肥沃な土地に生えています。樹高は高いもので２０ｍ以上にもなり、幹も枝も太くその樹形は無骨な感じを受けます。若い時期の樹皮は灰褐色で刺がありますが、生長するにつれて刺が無くなって黒褐色となり縦に深く裂けてきます。^[1][2][3][4]
 葉は枝先に集まり、その葉身は１０〜３０ｃｍと非常に大きく、先端が５〜９に分裂します。葉柄も長く１０〜３０ｃｍになります。７〜８月、枝先に目立たない小さな花を多数咲かせます。直径３〜５ｍｍの球形の果実が１０月頃に黒く熟し、落葉した後も年を越します。ただし豊凶に差があって、長いと３〜４年の間隔で豊作の年が訪れることもあります。

耐寒性と耐陰性

 ハリギリは暑さにも寒さにも強いそうです。冬芽はマイナス７０度まで耐えられるとのことで、北海道全土だけでなくサハリンにまで分布しています。果実は鳥に食べられ、種子は糞と一緒に排泄されるため広範囲に種子が移動できることになります。環境への適応能力と移動能力の高さが分布域の広さに繋がっていると考えられます。^[5]
 ハリギリの稚樹は耐陰性が強く、何かの影響で周囲の樹木が倒れるなどによって陽が当たる環境になると（ギャップの形成）、一気に生長します。ギャップの形成前後の生長量（年輪の幅）比は１.８〜８.５（平均３.７）あったという研究報告もあります。ただし、耐陰性が強いものの、陽が当たらない環境が長く続くと光合成による生産よりも呼吸による消費が増して自らを維持できなくなり枯れていきます。鳥に食べられず母樹から落下した種子は果肉に含まれる発芽抑制物質によって休眠種子となります。このような性質からハリギリは分布域が広範囲であるものの純林を作ることがまず無く、林内に点々と存在しています。^[6]

山菜として

 材は、気乾比重が０.５前後と中庸であり、また柔らかいため加工がしやすいのが特徴です。木肌が白く、木目が美しいため内装用の合板や羽目板、ケヤキの代用として盆や器などにも用いられています。昔は洗濯板や算盤枠、下駄材にも利用されてきたようです。また、その新芽は山菜としてタラの芽と同様に天ぷらになどして食されます。^[7][8]　その名は、材がキリに似ていて刺があることによると言われています。