南東北地方から沖縄まで、耐潮性が強く主に沿海地に生え、高さは２０ｍにもなります。西日本ではありふれた珍しくない木です。樹皮は灰黒色で皮目がめだちません。葉は長さが７〜１０ｃｍで表面はつやがあります。ヤブニッケイの葉は、葉脈がつけ根近くから３本に分かれて先端に向かって並ぶ「三行脈」となるのが特徴です。同属のクスノキにも見られますが、ヤブニッケイは両側葉脈の２本が途中で消えます。^[1][2]

カカオの代替品

 ６月に淡い黄緑色の小さな花が咲き、秋に黒紫色の楕円形の果実がつきます。戦時中、輸入に依存していたカカオが手に入りにくくなりました。ヤブニッケイの種子から搾取した油がカカオ脂と同様に体温に近い温度で溶けることから、その代用に使われたそうです。
 「ヤブ」と名が付きますが、葉や樹皮がニッケイほど香りが強くないのでヤブと、またニッケイに似ていて薮に生えているのでヤブと呼ばれたとも言われています。また燈油に用いられたことからアブラダモとも呼ばれています。^[3]