日本固有種で山地の落葉広葉樹林内に多く生えています。日本海側で見られる葉の裏の葉脈に毛がある個体をケアブラチャンと称して固有変種として区別する見方もあります。高さは５ｍほどになり、株立ちになって自然と球形に近い樹形になります。樹皮は灰褐色、平滑で小さい皮目があちらこちらにあります。^[1][2][3][4]
 冬芽は特徴的です。枝の左右両端に２個づつ球形の花芽が長さ４ｍｍ程度の柄の先に、また枝にくっつく様にして紡錘型の葉芽があります。葉は長さが５〜８ｃｍの卵形で先端が尖り全縁です。葉柄が赤味を帯びているのが特徴です。花は３〜４月に葉の展開の前に咲き始めます。淡い黄色の小さい花が１つの花序に３〜５個つきます。雌花には葯のない仮雄しべが９本あります。

種子から採油

 果実は径１.５ｃｍ程度の球形で、９〜１０月に黄褐色に熟し、中に種子が１個入っています。種子や樹皮は油分を多く含み、特に種子から灯明用などの油を採取していました。幹は生木でも良く燃えるため薪に利用され、雨の中でも火をおこすのにマタギが用いていたとも言われています。 宮崎県の内陸、九州山地の国見岳から市房山の東側麓に広がる椎葉村で、植物がどのように利用されてきたかを調査した報告があります。それによれば、材はやや堅いので杖に、また炭材に用いられ、樹皮は辛みがあっておやつ代わりにしゃぶっていたとのことです。^[5]
 名前の由来には今のところ２つの説があります。１つがジシャ/ズシャが転訛してチャンとなったもの。もう１つがアスファルトやピッチといった炭化水素の化合物を表す瀝青（れきせい、チャン）から来たものです。なお、ジシャ/ズシャは果実が沢山成っていることを表した乳成りから転訛したとも言われています。^[6]