九州から北海道までの山地、特に寒い地方に生えています。日本固有種と記載する例もあるようですが、中国にも自生しているそうです。高さは２０ｍ程度ですが、中には４０ｍ近くになる大木もあるようです。 葉は長さ４〜１０ｃｍの心円型、先の尖ったハート型です。また左右不相称です。脈腋には淡褐色の短い毛がまとまってが生えています（これを毛叢と言います）。葉は秋に黄色に色づきます。樹皮は暗灰色または灰褐色で縦に亀裂が入り、浅く裂けます。^[1][2][3]

蜜源植物

 小さな淡い黄色の花が６～７月に咲きます。レモンに似た甘酸っぱい香りのする花からは質の良いハチミツがとれることから、ミツバチが蜜をとる花として利用されています。レンゲやニセアカシアの蜂蜜に比較するとハーブのような香りが強い蜂蜜です。^[4] 開花時には蝶やハナバチなどが群がってくるほどです。特徴的なのは花序の柄に付いている、カップのアイスクリームに付属する細長い木製のヘラのような総苞葉です。同属にそのものずばりの「ヘラノキ」と呼ばれる種があります。 果実は堅果で、１０月ごろに熟しますが、総苞葉も最後まで残って一緒に落下します。竹とんぼのようになって風に乗って遠くまで散布することが可能になります。

古来から利用

 シナノキの材は平均気乾比重０.５０で柔らかくて加工がしやすいことから割りばしや彫刻にも利用されます。ただし耐朽性は低めです。 古くは木の皮から繊維を取り出して、それから布を作り、服などを作っていました。今でも「しなおり（しな織り）」と呼ばれ山形県鶴岡市などに残っています。^[5][6]