山地や丘陵に自生していますが、北海道では海岸近くの低地にもよく見られます。樹高は３〜８ｍとあまり高くなりません。褐色の毛に覆われている冬芽は冬芽を保護する鱗芽を持たない裸芽で、その近くには大きな三角形かハート形の葉痕を見ることができます。葉は奇数羽状複葉で、赤みを帯びた葉軸に小葉が４〜８対あります。楕円形から卵形の小葉はほぼ全縁ですが、幼木だと大きく目立つ鋸歯があります。５〜６月に黄緑色の小さな花を多数咲かせます。当種は雌雄異株ですが、雌株の雌花には退化した雄しべが、雄株の雄花には退化した雌しべがあります。果実を覆っている外果皮には毛が密生していて、９〜１０月になるとこの果皮が剥がれて白い中果皮が姿を表します。樹皮は灰白色で縦に筋が入ります。枝は１年生でも太くなるため冬のヤマウルシの枝ぶりは武骨な印象です。^[1][2]

接触性皮膚炎

 ウルシ属の学名は「Toxicodendron」ですが、その意味は毒(toxico)の樹(dendron)です。同属のウルシの場合、漆器に用いられる樹液の主成分である複数のカテコール誘導体の混合物「ウルシオール」がかぶれの原因です。ヤマウルシにもウルシオールが少し含まれるため、かぶれ（接触性皮膚炎）を起こします。ウルシ属はヌルデと同じ「Rhus」とされていましたが、分子系統学によって分離され「Toxicodendron」となりました。^[3]