低山から低地の河原や林縁といった明るい場所に生え、高いものだと１０ｍほどになる小高木です。奇数羽状複葉は長さが３０〜７０ｃｍと長く、明瞭な重鋸歯が目立つ３〜６対の小葉は長さ５〜１５ｃｍで裏には軟毛が密生しています。小葉に重鋸歯があるのと葉軸に翼があるのが特徴的で、その姿が似ているウルシ属のヤマウルシやハゼノキなどとも区別が容易です。８〜９月に小さな白い花を多数咲かせます。１０〜１１月には果実が黄赤色に熟し、白い物質を分泌します。樹皮は褐灰色で皮目が目立ちます。^[1][2]

虫歯予防

 古くから用いられていたお歯黒。平安時代には皇族や貴族の男女また未婚既婚に関係なく歯を黒く染めており、その風習は武家にまで広がっていきました。江戸時代には一般の人々にも広がり既婚女性の印として用いられます。中国や東南アジアなどでもお歯黒は存在していましたが、いずれも材料は第一鉄（Fe²⁺）と植物性タンニンの化合物です。国内では酢酸第一鉄（Fe(CH₃CO₂)₂）とタンニンを約６０％含有する「付子粉（ふしこ）」が使用されました。この付子（五倍子）の元がヌルデです。ヌルデの幹で孵ったタマワタムシ科のヌルデシロアブラムシ（ヌルデノオオミミアブラムシ）の雌はその新芽にて単性生殖を繰り返しますが、その際に吸汁された翼葉に虫えいが発生し大きく肥大化します。数個の突起があって大きさが３０〜６０ｍｍあり、細毛で覆われ黄緑色をしていますが中には赤味を帯びるものもあります。この虫えいを一般には付子または五倍子（ごばいし）、学名はヌルデミミフシ（ヌルデノオオミミフシ）と呼びます。付子粉はこの虫えいを湯通しして乾燥させたものを粉状にした物です。 歯槽膿漏や虫歯の予防効果がお歯黒にあることがわかっています。タンニンの効果で細菌の侵入を防ぎ、第一鉄が耐酸性の向上せさます。また、歯を綺麗に染めるために歯垢を取り除く必要があったことも大きな要因です。^[3][4]

民俗と関係の深い樹木

 先駆樹種であるヌルデの種子は鳥散布によって散らばり、年間を通して表土に埋土種子があって２０年以上も発芽能力を保持ているそうです。陽を得られると発芽、多種に先駆けて急激に生長します。最初の１年で樹高が１ｍにも達しますが、その後の伸びは緩慢です。埋土種子の表土シードバンクを利用した緑化施工ではよくヌルデの個体が出現しています。水平根による栄養繁殖でも個体を増やすことがわかっています。韓国南部の森林での調査によると、クローン個体の平均対間距離は２５ｍ近くあり、中には５０ｍ以上離れたクローンもあったそうです。^[5][6][7][8]
 果実は熟すと白い結晶で覆われます。この白い物質はリンゴ酸カルシウムで、酸っぱ塩辛い味で、昔は塩の代用にしていたこともあったとか。果実そのものも下痢や咳の薬として、先の五倍子は止血薬として用いられ、また小正月の行事として行われていた、豊作祈願や魔除けに用いられる農具の模型や木の棒を削った人形の材料にヌルデがよく使われていました。このようにヌルデは民俗に深い関わりがある樹木です。なお、ウルシ属はヌルデと同じ「Rhus」とされていましたが、分子系統学によってヌルデ属から独立し「Toxicodendron」となりました。^[9]