北海道に多く見られますが、北海道以外でも山地に生えています。^[1][2][3]　湿った土地にあることが多いですが、ハンノキが優勢になる地下水位が高い土地よりも低い土地に多いようです。また土砂の流出などによって地表が撹乱された土地で生育している例が多く、特に本州では山地河畔林を構成し、川よりも多少高い地点にある洪水の被害を受けにくい段丘状地に優先しています。^[4][5][6]
 樹高は２０〜３０ｍになります。樹皮は縦に列状に裂け、不規則に剥がれます。葉は長さが３〜１５ｃｍほどの卵形で、中心よりも先端側が太く先が尖ります。葉の表面はざらつき、葉柄側は左右不相称です。葉縁には深い鋸歯があります。
 葉が展開するよりも早く３〜５月に小さな花が複数集まって咲きます。長さ１０〜１５ｍｍの平べったい円形の果実が、花が終わってからすぐの５〜６月に成熟します。両面を焼いた目玉焼きのようにも見え、黄身に該当する部分が直径５〜６ｍｍの種子です。白身の部分はいわゆる翼で風に乗って種子を飛ばす事ができます。このような果実を翼果と呼びます。

アットゥシ織

 材は気乾比重が平均０.６３と重く、また堅く割れにくい性質をもっているため、お椀や盆、臼や杵、家具材として用いられます。ハルニレは単なる木材としてだけでなく様々な用途に利用されてきました。 樹皮は繊維が強いため縄に、またアイヌは強靭なアットゥシ織にして衣服に利用しました。現在でも民芸品としてアットゥシ織のポーチなどが販売されています。細切りにした根から得た粘液はノリウツギやトロロアオイと同じく和紙の「ネリ」に、またカリウムを多く含むため材を燃やして利用したり、葉は家畜の飼料に用いられてきました。^[7][8]
 その名は春に花が咲くことから。また単にニレと呼ばれたり、赤い材はヤチダモの代替として使われていたため特に材木に対してはアカダモと呼ばれたりしています。エルムはニレの英語名「Elm」から。ちなみにハルニレの英語名は「Japanese Elm」です。