北海道から九州の林内や林縁、草原に自生している、樹高が２〜４ｍほどになる低木または小高木です。樹皮は灰褐色で細かく縦に裂けます。葉身の長さが４〜９ｃｍの葉は楕円形か倒卵形で、一番幅のある部分が先端側にあります。葉には毛が付いているのですが、葉裏の脈上や葉柄には特に多くの毛が生えています。５〜６月に、直径が１ｃｍに満たない５枚の花弁がついた白い花を数多く咲かせます。９〜１０月になると楕円形の果実が鮮やかな瑠璃色となり、遠くからでも目立つほどです。^[1][2]

紫根染と茜染

 沢にふたをしてしまうかのように枝を横に伸ばす、または白い花を咲かせるということから、サワフタギという名がついたとされています。別名のルリミノウシコロシは、瑠璃色の実をつけるカマツカ（ウシコロシ）から。ニシゴリ（錦織）は絹織物である錦を染めるときの媒染剤（染料を繊維に定着される薬品）として当種の灰を用いたことから、名付けられたとされています。多年草のムラサキの根を用いて紫色に染めた紫根染、同じく多年草のアカネの根を使って茜色に染める茜染があります。秋田県の北部に位置する鹿角地方では、サワフタギを燃やした灰に含まれるアルミニウムをこの紫根染と茜染の媒染剤として古来から使用してきたそうです。