高さは６〜１５ｍで、北海道から九州まで、山地の落葉樹林内によく生えています。冬芽は楕円形で柔らかい金色の毛に包まれています。葉は円形状で長さ２０ｃｍほどになります。先半分に鋸歯があり、先端は突き出ています。
 ５〜６月に白い花が１つの花序に２０個ほど付いて咲きます。実は直径１５ｍｍ程度の球形で、９月頃に熟し果皮が割れて中から種子が１つ出てきます。樹皮は黒褐色、滑らかで縦に筋が入りますが大きく裂けるほどにはなりません。^[1][2]。
 生長が早く、小さい頃は年に１〜１.２ｍも伸びます。材は淡黄白色でヤマザクラに似ています。肌が細かく亀裂しにくい性質を利用して、将棋の駒やろくろ細工に用いられています。^[3]
 また、和傘の傘轆轤（かさろくろ：手で持つ主軸に位置して骨をまとめる部材のことで、傘の先端にあるものを頭轆轤、手元側で上下に移動するものを手元轆轤といいます）にも利用されています。^[4]
 昔は、種子から搾った油をロウソクに利用しており、油煙が少なかったようです。^[5]