東北地方南部から沖縄の海岸にある低木林内や岩場に生えています。根元から枝分かれしやすく樹高は２〜３ｍほどまでですが、一部には８ｍ近くになるものもあるようです。樹皮は淡褐色で滑らかです。葉は長さが５〜１０ｃｍで葉柄側が細くなる倒卵形で、見た目は携帯型の靴べらに似ています。４〜６月に白い小さな花を多数咲かせ、芳香を出します。
 雄花には退化した雌しべが、雌花には退化した雄しべがあります。直径１.５cｍ程度の果実が１１〜１２月に灰褐色に熟して割れ、表面が粘つく赤い種子が顔を出します。鳥のくちばしや羽、足などに付いて種子が散布されると考えられています。^[1][2][3]

ワックスによる対塩性

 葉は裏側に巻き気味になり、また肉厚でワックスが付き光沢があります。これは波や激しい風によって海から吹き付けられた塩水を振り落とし、乾燥を防ぐ作用があると考えられています。これによって海岸における生存確率がトベラは他樹種よりも高まることになります。実際のところトベラの光合成速度は常緑広葉樹の中位にあるようですが、土壌が乾燥すると他の樹種はすぐに光合成速度が著しく低下するのに対して、トベラはそれほど低下しないという研究結果もあります。^[4][5]

魔除けとして

 花の香りが甘くて良いのに対して、枝や葉は臭いがあって、燃やすと悪臭を放ちます。昔は、竹さおの先に竹かごを付けその中にトベラを入れたり、家の出入口の扉にトベラをかけたりして、厄除けや魔除けにしていたそうです。トベラの語源もその「扉」からきていると考えられています。^[6]