静岡県から西側、四国、九州、沖縄の林縁に生えています。樹高は１〜２ｍほどになり、庭木として植えられていることも多いです。樹皮は灰褐色です。葉は楕円形で、葉先も葉柄側も細く尖っています。６〜７月、直径５〜６ｃｍの白い花を枝先に咲かせます。甘い花の香りは濃厚です。合弁花ですが、先端が分裂しているため離弁花のようにも見えます。分裂は５〜７ですが、その多くは６裂です。雌しべは中央に１本、雄しべは花弁が分裂している隙間に入ることが多いようです。実は長さ２〜３ｃｍの楕円形で、萼片が実の先端に残ります。１１〜１２月にオレンジ色に熟します。^[1][2]

「栗きんとん」の黄色

 クチナシの実は、古くから食品や衣類の黄色染料として用いられてきました。よくお正月に食べられる栗きんとん、また、たくあんの黄色は一般的にクチナシで染められています。乾燥したクチナシの実は今でもスーパーなどで着色料として売られています。クチナシで染めた染飯（黄飯）があります。乾燥したクチナシの実で黄色く染めた水で炊かれたご飯で、名古屋、大分県臼杵市や静岡県東伊豆町では端午の節句やお祝いの席に出されるとのことです。
 黄飯は、サフランの雌しべで染めたパエリヤのように見えます。事実、いずれも同じカロテノイド色素であるクロシンとクロセチンを含み、薬効があると言われています。^[3][4]
 クチナシの名の由来は、果実が熟しても先端の口が裂けないことを表した「口無し」からなど、諸説あるようです。