本州から九州にある山のブナ林や雑木林に生えています。高さは５～１０ｍほどです。樹皮は暗褐色ですが、生長すると所々剥がれてきて、灰色や明褐色のまだら模様になります。葉は長さ４〜１２ｃｍの卵形で、先端が尖ります。また葉脈が明確で、中心の葉脈から枝分かれして先端まできれいに識別できます。葉縁が波立っていることも特徴的です。

食用となる果実

 白い花が６～７月に咲きますが、花びらのように見える白いものは、花の付け根につく葉「ほう（苞）」です。本当の花はその中心にある小さい黄緑色の部分です。ちなみに、クリスマスによく売られているポインセチアの赤い葉も苞です。果実は大きさ１～３ｃｍの球形で９～１０月ごろに赤く熟し、食べることができます。実の中はやわらかくオレンジ色で甘く、味はマンゴーに似ています。^[1][2][3]
 園芸品種が存在するほどで、庭木として植えられることも多いようです。
 白い苞が、頭にかぶるずきんをかぶった法師に似ていることからヤマボウシと名づけられたといわれています。近年、街路樹として植えられることの多いハナミズキはヤマボウシの近縁種で、アメリカヤマボウシとも呼ばれています。ただしこちらの樹皮は柿の木に似ていて網目のようにひびが入ります。^[4]