東北地方南部から沖縄まで、山地の林内に生えています。樹高は２〜５ｍほどになり、樹皮は灰褐色です。葉の長さは４〜１０ｃｍの楕円形で先端の方が幅が広くなります。^[1][2][3]
 ３〜４月に１０〜２０の花被片を持つ黄白色の花を咲かせます。本種の花は両性花ですが、雌しべが受粉できる状態になった後に雄しべから花粉が出る雌性先熟です。また雌しべが別々に約８本あり、被子植物の中でも原始的な特徴を残しているとされています。果実は９〜１０月に熟します。

劇物に指定された植物

 その名の由来が「悪しき実」と言われているように、シキミの特徴はその毒性です。全株、特に種子に神経毒のアニサチンが含まれており、誤飲した場合には嘔吐、けいれんといった神経障害症状を呈します。^[4] やっかいなのは、本種の果実が香辛料のスターアニス（八角）にそっくりなことです。実は同科のトウシキミの果実がスターアニスなのですが、こちらは毒がありません。過去にも間違えたためによる中毒事例が発生しているそうです。ちなみに植物としては唯一、毒物及び劇物取締法においてシキミの実が劇物に指定されています。
 仏前に供える花として用いられるなどしており、お寺や墓地、また神社に植えられていることが多いです。材は桃色から茶色をしていて寄木細工に、材の弾力性を利用して洋傘の柄に用いられたこともあるようです。^[5][6]