北海道から東北、北陸の林内に生えています。樹高は高くても５０ｃｍほどです。葉は長さ４〜８ｃｍの細長い楕円形で、先半分の方が幅が広くなっています。４〜５月に黄色から黄緑色の花を咲かせます。黄色い花弁に見えるものは先が４つに分裂した萼片です。^[1][2][3]
 雌雄異株なのですが雌花には退化した雄しべが、また雄花には雌しべが確認できます。中には、雄しべが完全に退化したわけでもないような雄花と雌花の中間的な花もあるそうです。雄花も結実しますがその結実率は１０％以下なのに対して、雌花の結実率は４０％前後と差があるという報告もあります。^[4]
 特徴的なのは、別名ナツボウズの由来にもなっているように葉が夏に落葉することです。秋には針葉が出て、冬を越します。同属のオニシバリも夏に落葉することから、地方によっては同じくナツボウズと呼ばれています。
 果実は初夏に赤く熟しますが毒があります。クマリン誘導体がその毒性成分と言われていますが、クマリン誘導体には殺鼠剤に使われているものもあります。また、樹液が皮膚に付くと炎症を起こす人もいるそうです。^[5]